Pour paraphraser un film célèbre, me voici ; s’il vous plaît, ne me mangez pas ! Les grenouilles venimeuses, parfois appelées les « joyaux de la jungle », peuvent être trouvées dans pratiquement toutes les combinaisons de couleurs bicolores imaginables, y compris rouge et noir, jaune et vert, orange et argent, bleu et jaune, vert et noir, et rose et argent. Leurs teintes flashy servent d’avertissement et non de décoration : « Hé ! je suis là, et vous ne devriez pas me manger parce que je suis venimeuse ».
Certaines grenouilles venimeuses résident haut dans la canopée de la forêt et peuvent ne jamais descendre sur le sol de la forêt ; ces grenouilles sont petites, terrestres, diurnes et on les trouve souvent dans la litière de feuilles sur le sol de la forêt. Toutes ces plantes et tous ces animaux habitaient à l’origine les forêts pluviales chaudes d’Amérique centrale et du Sud, généralement à proximité de cours d’eau ou d’étangs. Le poison de la peau des grenouilles rend tout contact direct avec elles dangereux.
La plupart des grenouilles sont toxiques mais non mortelles, bien que tout prédateur les trouve au mieux peu attrayantes et potentiellement mortelles s’il met la main dessus. Des ballonnements extrêmes, des nausées et une paralysie musculaire sont quelques-uns des effets secondaires potentiels de la toxine. Si un prédateur a la chance de réussir à manger une telle grenouille, il ne fera jamais deux fois la même erreur. La rencontre du prédateur avec une seule des grenouilles d’une certaine teinte peut aider toute la population. Le serpent Leimadophis epinephelus, cependant, est résistant au poison et aime plutôt manger des grenouilles empoisonnées.
Le peuple Choco de l’ouest de la Colombie utilise le venin d’une espèce, la grenouille dorée, pour enduire les pointes des fléchettes qu’il utilise pour chasser, d’où le nom commun de « grenouilles empoisonnées ». Pour ramasser les grenouilles et utiliser les sécrétions de leur peau comme revêtement pour leurs fléchettes, les Choco utilisent des plantes cireuses. Les chasseurs de Choco savent que même une goutte de ce poison est suffisante pour tuer les oiseaux et les petits mammifères dont ils dépendent pour leur subsistance. Vous pouvez obtenir suffisamment de poison pour trente à cinquante fléchettes à partir d’une seule grenouille dorée venimeuse, qui n’est pas plus grosse qu’un bouchon de bouteille, et le poison contenu dans chaque fléchette restera puissant pendant une année entière. Les scientifiques ont découvert que la grenouille produit des poisons qui sont 200 fois plus puissants que la morphine, ce qui suggère qu’ils pourraient avoir des applications médicales.
Les grenouilles venimeuses sont souvent appelées à tort « grenouilles à flèche empoisonnée », mais les deux noms sont utilisés. Les chasseurs de flèches sud-américains utilisent généralement des poisons végétaux plutôt que des poisons de grenouille pour recouvrir les pointes de leurs flèches. Il n’existe que trois espèces de grenouilles connues pour être utilisées pour les flèches empoisonnées, c’est pourquoi les scientifiques proposent de renommer la famille en « grenouilles empoisonnées ». Ce qui complique encore les choses, c’est que de nombreux membres de cette famille de grenouilles ne sont pas dangereux pour les autres animaux ou les humains.
De nombreux alcaloïdes et autres composés distincts composent le venin de chaque espèce de grenouille venimeuse. Les chercheurs ont découvert que certains des alcaloïdes contenus dans le venin des grenouilles peuvent être utiles aux personnes souffrant de certains troubles cardiaques et circulatoires. Un laboratoire a créé un nouvel antidouleur à l’aide de produits chimiques trouvés dans la grenouille venimeuse fantôme Epipedrobates tricolor. L’épibatidine inspirée de la grenouille est 200 fois plus puissante que la morphine, sans les effets secondaires désagréables. L’extraction de cet analgésique pharmaceutique à partir des composés biochimiques « bruts » de la grenouille implique une procédure chimique longue et complexe. Au cours de cette procédure, son efficacité pour l’usage humain est altérée pour en diminuer la puissance. Il est également possible de créer des relaxants musculaires et des stimulants cardiaques à partir des sécrétions de la grenouille venimeuse.
NUTRITION ET ENVIRONNEMENT
À cause des insectes qu’elles mangent dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud où elles vivent, ces petites grenouilles sont toxiques. Les grenouilles ne peuvent produire leurs poisons chimiques qu’en mangeant une grande variété d’aliments. Lorsqu’une grenouille mange un insecte, elle absorbe le poison spécifique de cet insecte, qui s’accumule dans les glandes cutanées de la grenouille. La plupart, sinon la totalité, de la toxicité des grenouilles disparaît lorsqu’elles sont nourries avec un régime standard de zoo. Les animaux nés dans les zoos ne sont pas toxiques car ils ne sont pas nourris avec le même régime que les animaux sauvages.
Les grenouilles venimeuses sont nourries de grillons à tête d’épingle, de mouches des fruits et de collemboles juvéniles au zoo de San Diego et au Safari Park du zoo de San Diego.
VIE FAMILIALE
Les grenouilles venimeuses, contrairement à la plupart des grenouilles, sont actives pendant la journée, lorsque leurs couleurs brillantes les rendent plus faciles à repérer et à éviter. Les grenouilles ont tendance à se rassembler en couples ou en petits groupes en raison de leur haut degré de socialité. Les partenaires qui se courtisent se poussent et se caressent avec le menton et les avant-bras, tandis que les mâles se disputent le territoire et que les femelles se disputent les meilleurs emplacements pour la ponte. Une journée dans la vie d’une grenouille toxique n’est jamais ennuyeuse.
Au début de la saison des amours, les grenouilles vénéneuses commencent par se battre les unes contre les autres, voire se retourner. Les femelles sont les plus agressives dans ces combats car la gagnante peut s’emparer d’un territoire ou d’un partenaire. Le mâle entame la parade nuptiale en appelant, et le couple passe ensuite de nombreuses heures à se poursuivre, à sauter et à se caresser.
Les femelles grenouilles venimeuses ne produisent généralement que quelques dizaines d’œufs à la fois. Elles placent souvent les œufs dans un endroit protégé, sombre et humide, comme le dessous d’une feuille de broméliacées, le creux d’une branche d’arbre ou un petit trou dans le tronc d’un arbre. Les deux parents s’occupent à tour de rôle des œufs pour s’assurer qu’ils sont chauds, secs et à l’abri des prédateurs comme les fourmis et les moisissures.
En outre, les grenouilles venimeuses se distinguent des autres amphibiens par le fait que le mâle et la femelle déploient des efforts considérables pour s’occuper des œufs et des jeunes. Les espèces de grenouilles appartenant au genre Colostethus, par exemple, déposent leurs œufs sur le sol ou à l’extrémité d’une feuille. Le mâle veille à la sécurité des œufs jusqu’à leur éclosion. Les têtards, ou nouveau-nés, sortent de leur coquille gélatineuse et sautent sur le dos de leurs parents. Les parents d’un têtard le transporteront vers un étang ou un bromélia qui a accès à l’eau.
Il est fréquent que les femelles d’autres espèces reviennent vers leurs têtards pour y déposer des œufs fécondés, que les jeunes vont faire éclore et manger au cours de leur développement. Même après que les œufs et les têtards aient été déposés dans l’eau, les femelles de certaines espèces de grenouilles venimeuses continueront à s’en occuper. De plus, certaines espèces, comme la grenouille bleue, sont connues pour consommer leurs frères et sœurs alors qu’ils sont encore des têtards, ce qui oblige les parents à trouver des sources d’eau distinctes pour chacun de leurs rejetons.
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Il existe une nette différence entre les grenouilles venimeuses adultes et juvéniles. Les grenouilles, comme tous les amphibiens, subissent une transformation appelée métamorphose au cours de leur vie. Une fois l’œuf cassé, un têtard émerge, équipé de branchies et d’une queue pour nager. Ils sont des proies faciles pour les serpents et les poissons, car ils ne possèdent pas les substances chimiques mortelles qui protègent leur peau à ce stade. Leur bouche change, leurs poumons se développent et ils peuvent marcher sur leurs pattes arrière en vieillissant.
Environ huit semaines après le début du développement, les pattes avant apparaissent, mais les pattes arrière restent pratiquement inchangées. Leurs yeux se déplacent et, à la dixième semaine, la queue disparaît et le motif des couleurs commence à apparaître. Lorsque nous voyons le têtard, il s’est entièrement métamorphosé en une grenouille adulte qui passe la plupart de son temps à sautiller sur la terre ferme plutôt qu’à nager. La plupart des grenouilles venimeuses atteignent leur maturité sexuelle en un an, et leur durée de vie varie de 8 à 15 ans.
CONSERVATION
Essayez d’imaginer une planète dépourvue de grenouilles. Certaines populations de grenouilles venimeuses sont stables, mais leur nombre est faible et leurs habitats disparaissent à un rythme alarmant. La surexploitation pour le commerce des animaux de compagnie et la destruction de leur habitat dans la forêt tropicale constituent des menaces majeures pour ces petites grenouilles intrigantes et adorables. En raison de son apparence frappante, la grenouille bleue empoisonnée est devenue un animal de compagnie populaire aux États-Unis. Leur population naturelle a rapidement décliné car des milliers d’entre elles ont été vendues illégalement à des animaleries dans le monde entier.
Les maladies constituent également un danger important pour ces petites grenouilles. Le champignon chytride est l’un de ces agents pathogènes. Lorsqu’il se développe sur la peau d’une grenouille adulte, il l’empêche de respirer car il bloque les pores de la peau qui laissent normalement passer l’eau et l’oxygène. Des experts en conservation de la faune sauvage de la Wildlife Alliance du zoo de San Diego se sont coordonnés avec d’autres experts pour réaliser une évaluation complète des effets du chytride au Panama. Nous n’avons pas découvert de preuves que les populations de grenouilles-taureaux aient été significativement affectées par ce champignon. Le problème, cependant, est qu’il se propage à d’autres régions, ce qui signifie que les grenouilles de poison pourraient également avoir besoin d’être sauvées à un moment donné.
Les grenouilles étant très sensibles aux changements environnementaux, les biologistes les utilisent souvent comme « canari dans la mine de charbon ». L’extinction des espèces est un symptôme de la perturbation écologique provoquée par le réchauffement de la planète.
